A partir del próximo año, Estados Unidos exigirá a los extranjeros que visiten el país sin necesidad de visado, que se inscriban en un registro por Internet antes de su viaje, anunció hoy el Departamento de Seguridad Nacional.

El organismo sostiene que la iniciativa, que afectará entre otros a los viajes de turismo y de negocios de España, busca combinar el aumento de la seguridad de las fronteras con la comodidad de los viajeros.

El secretario adjunto para Asuntos Políticos del Departamento, Stewart Baker, explicó hoy que el nuevo mecanismo sustituirá el sistema actual, por el cual los visitantes exentos de visado deben rellenar un formulario con sus datos, el I-94W, durante su vuelo a EEUU y entregarlo a su llegada a un funcionario de Inmigración.

El nuevo registro, conocido como ESTA (’Electronic System for Travel Authorization’ o Sistema Electrónico para la Autorización de Viaje), solicitará exactamente los mismos datos que se piden en el I-94W, apuntó.

‘La información será la misma, pero la manera de entregarla será mucho más conveniente’, a través de Internet y cuando convenga al viajero, indicó Baker.

El sistema podrá empezar a usarse voluntariamente a partir del 1 de agosto y será obligatorio desde el 12 de enero de 2009.

El ESTA se aplicará a los visitantes de los 27 países que se benefician del programa de exención de visado estadounidense, en el que están incluidas la mayoría de las naciones de la Unión Europea (UE). Otros ocho Estados están pendientes de ser admitidos.

Ese programa permite entrar sin visado a las personas que lleguen en viaje de negocios o por turismo para una estancia inferior a los tres meses.

El secretario de Seguridad Nacional, Michael Chertoff, aseguró que la información recabada en el registro por adelantado ‘permitirá ‘determinar si un viajero exento de visado presenta una amenaza antes de subir a un avión y llegar a nuestro territorio’.

El sistema ‘representa una manera relativamente simple y efectiva de fortalecer nuestra seguridad y la de los viajeros internacionales, al tiempo que se mantiene un programa (el de exención de visados) para aliados clave’, destacó.

Según el Departamento de Seguridad Nacional, el ESTA ‘determinará, casi de inmediato en muchos casos, si un individuo puede viajar exento de visado, y si su viaje representa algún tipo de riesgo para la seguridad o el cumplimiento de la ley’.

Si se recibe la autorización, será válida para un período de dos años o hasta que expire el pasaporte del solicitante, lo que ocurra antes. ‘No habrá que presentar los datos en cada viaje, como ocurría hasta ahora’, abundó Baker.

Los permisos que otorgue el ESTA serán válidos para múltiples entradas, precisó el Departamento de Seguridad Nacional.

Originalmente, la página de Internet estará disponible solo en inglés, pero a partir del 15 de octubre ya se podrá ver en varios idiomas.

El organismo indicó que los datos podrán presentarse ante el ESTA en cualquier momento antes de la partida, pero recomendó que, para facilitar el proceso de autorización, se haga al menos 72 horas antes de comenzar el viaje.

Empresarios europeos habían expresado su preocupación acerca de que el requisito podía perjudicar los viajes de negocios de última hora o imprevistos.

A este respecto, el Departamento de Seguridad Nacional aseguró que el ESTA ’será flexible con los viajes de último momento’, pero insistió en que, en circunstancias normales, lo aconsejable es introducir los datos al menos tres días antes del vuelo.

‘Recomendamos que si usted prevé que va a viajar en algún momento durante los dos años siguientes a EEUU, meta sus datos en el ESTA para que ya estén incluidos’, si se ve obligado a desplazarse repentinamente, comentó Baker.

El año pasado, entraron en Estados Unidos cerca de 15 millones de viajeros exentos de visado.

Originalmente, el Gobierno de EEUU denominó al sistema Electronic Transport Authorization (ETA), pero cambió el nombre al actual después de que el Gobierno español presentara objeciones sobre la coincidencia con las siglas del grupo terrorista Euzkadi Ta Askatasuna.

Una de cada tres páginas de internet de las compañías aéreas y de las agencias de viajes engaña a los consumidores con información errónea sobre el precio real de los billetes o impone condiciones abusivas, según denunció ayer la Comisión Europea. “Es inaceptable que un consumidor de cada tres que desee reservar un billete de avión en internet sea estafado, inducido a error o desorientado”, declaró la comisaria europea de Protección de los Consumidores, Meglena Kuneva.

El nuevo informe sobre la situación del sector, realizado el pasado 22 de febrero, revela que persisten las graves infracciones descubiertas en septiembre del año pasado y que solo se han corregido el 40% de las páginas de internet donde se constataron esas irregularidades. La operación de control fue realizada por las autoridades nacionales de 15 países de UE, incluida España. El 56% de las páginas de internet con irregularidades aún están en procedimientos legales y administrativos para lograr su corrección.

PRESENTAR DENUNCIAS.

“El informe muestra que existe en el conjunto del sector de transporte aéreo problemas graves y persistentes sobre la venta de los billetes. Los consumidores europeos deben estar atentos y deben presentar denuncias a la Comisión Europea para que podamos actuar”, señaló Kuneva. La comisaria advirtió a las aerolíneas y a las agencias de viajes de que el Ejecutivo comunitario actuará de forma contundente si no se han corregido todas las irregularidades y no se han abandonado esas estrategias comerciales engañosas antes del 1 de mayo del 2009.

Las compañías áreas responsables de irregularidades son unas 80, grandes y pequeñas, precisó Kuneva, tras lamentar que no se pudiera hacer pública esa lista debido a procedimientos jurídicos en curso. Algunos países sí que han hecho públicos algunas listas de nombres, entre las que destaca la compañía de bajo coste irlandesa Ryanair.

PRECIOS ENGAÑOSOS.

La principal irregularidad detectada es la oferta de precios engañosos en el 58% de las páginas internet controladas, mediante la ocultación de tasas, cargos por la reserva y recargos por el pago con la tarjeta de crédito. En un 49% de los lugares también se han descubierto irregularidades en las cláusulas contractuales, mediante la imposición de pagos adicionales por servicios (seguros), la ilegibilidad de las cláusulas o su ausencia. Otras irregularidades frecuentes en el 15% de los casos son la no disponibilidad real de las ofertas de precios utilizados como reclamo.

El Bureau Europeo de Unión de Consumidores (BEUC) respaldó la actuación de la Comisión Europea, pero lamentó que más de la mitad de las páginas de internet donde se descubrieron irregularidades en septiembre del 2007 “sigan engañando impunemente a los consumidores sobre los precios de los billetes de los aviones y sobre la disponibilidad real de las tarifas reducidas anunciadas”. La asociación de consumidores defendió la difusión pública de la lista de las aerolíneas y de las agencias de viajes que continúan engañando a los consumidores.

Internet ha desbancado a las reservas telefónicas y a las tradicionales agencias de viajes a la hora de planificar las vacaciones. Al menos así lo asegura un estudio de NH Hoteles, en el que se afirma que el 85% de los internautas busca en la Red ya sea el alojamiento hotelero, los billetes de avión o información acerca del destino seleccionado.

Entre los datos del estudio, destaca que, en comparación con sus vecinos europeos, los españoles son, junto a los italianos, los que menos consultan la Red para planificar los viajes de ocio (aunque lo hagan el 86% de los internautas nacionales). En contrapartida, esta cifra se eleva hasta superar el 93% en el Reino Unido.

Estas cifras quedan muy alejadas, según el estudio, de las que obtienen las agencias de viaje. A nivel europeo, de media, tan sólo el 40% de los internautas encuestados aseguró haber necesitado sus servicios para planificar sus vacaciones.

La tecnología comienza a ser un elemento que se tiene muy en cuenta por los huéspedes a la hora de decidirse por un establecimiento hotelero u otro. En España, Italia y Alemania, más de la mitad de los turistas asegura que el hecho de que el hotel cuente con zona WiFi (conexión inalámbrica a internet) es un detalle bastante o muy importante para realizar una reserva. En Reino Unido y Holanda, por el contrario, este aspecto se valora menos, poniéndolo sólo por delante de cuestiones tales como la posibilidad de tener mascotas en la habitación o la existencia de actividades específicas para niños.