Tres oficiales estadounidenses llevan desde la pasada primavera destinados en el aeropuerto de Madrid-Barajas con el fin de colaborar con las autoridades aduaneras españolas en el control de la documentación de los pasajeros que pretenden viajar desde España a su país. El ministro del Interior, Alfredo Pérez Rubalcaba, y su colega de la Administración Obama, Janet Napolitano, han firmado esta mañana un acuerdo de cooperación en materia de inmgración que regula el trabajo de estos agentes en territorio español.

Según explicó Rubalcaba tras la firma del acuerdo, el aeropuerto de Barajas es utilizado “a veces” por ciudadanos de distintos países, sobre todo iraquíes y latinoamericanos, para volar a Estados Unidos y entrar de forma ilegal en ese país. Estos inmigrantes irregulares utilizan documentación supuestamente expedida en Estados Unidos y la labor de los agentes destacados en el aeropuerto madrileño es ayudar a los policías estadounidenses a identificar los documentos y pasaportes que han sido falsificados.

La presencia de los tres agentes de control de fronteras de la Homeland Security norteamericana en Barajas se podría ampliar a otros aeropuertos desde los que se pueda volar a Estados Unidos, según dijo el ministro del Interior, de la misma forma que ambos países no descartan que policías españoles sean enviados a ese país para realizar la misma tarea.

El acuerdo de hoy busca “dar cobertura” al trabajo de estos agentes y se enmarca, según Rubalcaba, en la “buena cooperación” que los Gobiernos español y estadounidense mantienen. Tanto Rubalcaba como Napolitano se felicitaron por el clima de colaboración existente en la actualidad y confiaron en que éste se amplíe.

Se trata del tercer encuentro que mantienen el ministro español y la secretaria de Estado de Seguridad Interior estadounidense, después de entrevistarse en Berlín en el marco de una reunión del G-6 y la visita a Washington que realizó Rubalcaba hace poco más de una semana. La agenda de Napolitano incluye una entrevista con el jefe del Ejecutivo, José Luis Rodríguez Zapatero, y con la vicepresidenta económica del Gobierno español, Elena Salgado.

Quien quiera entrar en Estados Unidos, tendrá que pasar antes por Internet. Los que viajen por turismo o negocios y no requieran visado -lo que le sucede a la inmensa mayoría de los 400.000 españoles que cada año visitan el país- deberán rellenar con 72 horas de antelación un formulario on line. Ahí deberán aportar datos personales y contestar a una serie de preguntas que hasta ahora se hacían en controles de entrada al país, como si tienen antecedentes penales o han pertenecido a algún grupo terrorista.

El registro en la página será obligatorio a partir del próximo 12 de enero, aunque ya se puede comenzar a utilizar. Una vez registrado, el usuario no tendrá que volver a hacer el trámite en los dos años siguientes o hasta que le caduque el pasaporte. En la mayoría de los casos, la página emite una respuesta inmediata que autoriza al viajero a entrar en el país. De lo contrario, es necesario pedir un visado.

El sistema, llamado ESTA (siglas en inglés de Sistema Electrónico para la Autorización Electrónica), será obligatorio simultáneamente en los 26 países cuyos nacionales no requieren visado para hacer viajes de turismo o negocios al país americano. La puesta en marcha busca, según dijo ayer un portavoz de la embajada estadounidense en España, “mejorar la seguridad del país y de los viajeros”.

A efectos prácticos, el turista se ahorra rellenar los documentos de admisión cuando llegue a un aeropuerto de EE UU. En caso de intentar entrar al país sin darse de alta por Internet, es posible que el turista sea rechazado en el aeropuerto.

A partir del próximo año, Estados Unidos exigirá a los extranjeros que visiten el país sin necesidad de visado, que se inscriban en un registro por Internet antes de su viaje, anunció hoy el Departamento de Seguridad Nacional.

El organismo sostiene que la iniciativa, que afectará entre otros a los viajes de turismo y de negocios de España, busca combinar el aumento de la seguridad de las fronteras con la comodidad de los viajeros.

El secretario adjunto para Asuntos Políticos del Departamento, Stewart Baker, explicó hoy que el nuevo mecanismo sustituirá el sistema actual, por el cual los visitantes exentos de visado deben rellenar un formulario con sus datos, el I-94W, durante su vuelo a EEUU y entregarlo a su llegada a un funcionario de Inmigración.

El nuevo registro, conocido como ESTA (’Electronic System for Travel Authorization’ o Sistema Electrónico para la Autorización de Viaje), solicitará exactamente los mismos datos que se piden en el I-94W, apuntó.

‘La información será la misma, pero la manera de entregarla será mucho más conveniente’, a través de Internet y cuando convenga al viajero, indicó Baker.

El sistema podrá empezar a usarse voluntariamente a partir del 1 de agosto y será obligatorio desde el 12 de enero de 2009.

El ESTA se aplicará a los visitantes de los 27 países que se benefician del programa de exención de visado estadounidense, en el que están incluidas la mayoría de las naciones de la Unión Europea (UE). Otros ocho Estados están pendientes de ser admitidos.

Ese programa permite entrar sin visado a las personas que lleguen en viaje de negocios o por turismo para una estancia inferior a los tres meses.

El secretario de Seguridad Nacional, Michael Chertoff, aseguró que la información recabada en el registro por adelantado ‘permitirá ‘determinar si un viajero exento de visado presenta una amenaza antes de subir a un avión y llegar a nuestro territorio’.

El sistema ‘representa una manera relativamente simple y efectiva de fortalecer nuestra seguridad y la de los viajeros internacionales, al tiempo que se mantiene un programa (el de exención de visados) para aliados clave’, destacó.

Según el Departamento de Seguridad Nacional, el ESTA ‘determinará, casi de inmediato en muchos casos, si un individuo puede viajar exento de visado, y si su viaje representa algún tipo de riesgo para la seguridad o el cumplimiento de la ley’.

Si se recibe la autorización, será válida para un período de dos años o hasta que expire el pasaporte del solicitante, lo que ocurra antes. ‘No habrá que presentar los datos en cada viaje, como ocurría hasta ahora’, abundó Baker.

Los permisos que otorgue el ESTA serán válidos para múltiples entradas, precisó el Departamento de Seguridad Nacional.

Originalmente, la página de Internet estará disponible solo en inglés, pero a partir del 15 de octubre ya se podrá ver en varios idiomas.

El organismo indicó que los datos podrán presentarse ante el ESTA en cualquier momento antes de la partida, pero recomendó que, para facilitar el proceso de autorización, se haga al menos 72 horas antes de comenzar el viaje.

Empresarios europeos habían expresado su preocupación acerca de que el requisito podía perjudicar los viajes de negocios de última hora o imprevistos.

A este respecto, el Departamento de Seguridad Nacional aseguró que el ESTA ’será flexible con los viajes de último momento’, pero insistió en que, en circunstancias normales, lo aconsejable es introducir los datos al menos tres días antes del vuelo.

‘Recomendamos que si usted prevé que va a viajar en algún momento durante los dos años siguientes a EEUU, meta sus datos en el ESTA para que ya estén incluidos’, si se ve obligado a desplazarse repentinamente, comentó Baker.

El año pasado, entraron en Estados Unidos cerca de 15 millones de viajeros exentos de visado.

Originalmente, el Gobierno de EEUU denominó al sistema Electronic Transport Authorization (ETA), pero cambió el nombre al actual después de que el Gobierno español presentara objeciones sobre la coincidencia con las siglas del grupo terrorista Euzkadi Ta Askatasuna.

Los cielos americano y europeo estarán a partir de hoy más interconectados que nunca. Hoy entra en vigor el acuerdo de «cielos abiertos» con el que se pondrá fin a más de 50 años de restricciones en el tráfico aéreo entre ambas orillas del Atlántico y con el que se espera, además de una multiplicación del número de vuelos diarios, un abaratamiento de los billetes.

A partir de hoy, las compañías europeas y norteamericanas podrán elegir el aeropuerto desde el que parten y en el que aterrizarán sus aviones sin tener que negociar previamente con Washington. Se acabaron los acuerdos bilaterales entre los gobiernos europeos y EE.UU. y la «cláusula de nacionalidad» que obligaba a las compañías aéreas a volar desde su país. «Es el principio de una nueva era para el transporte aéreo transatlántico», asegura el comisario europeo de Transporte, Jacques Barrot.

Iberia, como cualquier otra compañía española, ya no estará obligada a salir desde España sin la posibilidad de hacer escala en otro aeropuerto europeo, al igual que Air France podrá poner vuelos rumbo a Nueva York desde Madrid si lo desea. Además, las compañías españolas dejarán de tener, como hasta ahora, límites en el número de vuelos semanales.

En concreto, Barrot calcula que habrá 15 nuevos vuelos semanales entre España y EE.UU. que serán operados por Iberia, Continental Airlines, American Airlines y Delta. El comisario Barrot, que no se ha atrevido por el momento a dar cifras, augura la llegada de una etapa revolucionaria para el tráfico aéreo en la que las compañías de bajo coste se lanzarán al tráfico intercontinental.La compañía irlandesa Ryanair ha sido la primera en anunciar la creación de nuevas líneas aéreas entre la UE y EE.UU., la mayoría de ellas partiendo desde Dublín.

El beneficio que calcula Bruselas para los consumidores será de 12.000 millones de euros en los próximos cinco años, durante los cuales se crearán 80.000 puestos de trabajo. Además, 25 millones de nuevos pasajeros se sumarán a los 50 millones que ya utilizan los 400 vuelos que cruzan el Atlántico a diario. Desde hoy y hasta el verano los pasajeros verán ampliado el número de vuelos directos en un 8% y en el caso del aeropuerto londinense de Heathrow el aumento será de hasta el 20% (18 vuelos más cada día).

El acuerdo, que se divide en dos etapas, facilitará en la segunda fase las inversiones transatlánticas. La UE y EE.UU. se han comprometido a eliminar desde el 15 de mayo las restricciones comerciales que impiden que inversores europeos puedan controlar compañías aéreas norteamericanas. Esta parte es quizás la que más problemas podría plantear a largo plazo y la que más temen los estadounidenses, que ven como una amenaza el aterrizaje de compañías europeas en suelo americano para operar vuelos internos en EE.UU.

Una cláusula incluida en el acuerdo firmado entre Washington y Bruselas establece que si en 2010 EE.UU. no ha suprimido las restricciones a la propiedad de sus compañías, los gobiernos europeos tienen la libertad de dirigirse a Bruselas para romper partes del contrato firmado.

El tráfico aéreo con EE.UU. estaba basado hasta ahora en 21 acuerdos bilaterales de los cuales sólo 13 (los firmados con Alemania, Holanda o Francia, por ejemplo) ya se basaban en la liberalización, aunque las compañías estaban obligadas a volar desde su país de origen. En el caso de España, las restricciones iban más allá y se imponían también en el número de vuelos semanales .