El fabricante estadounidense de aeronáutica Boeing ha presentado hoy el primer avión capaz de volar con una pila de combustible a base de hidrógeno, lo que supone un ‘hito’ en la historia de la aviación moderna.

En el aeródromo del Centro de Aviación Deportiva de la localidad toledana de Ocaña, representantes de la firma estadounidense han mostrado a la prensa y a las empresas especializadas del sector un pequeño avión motovelero Dimona biplaza Diamond Aircraft, capaz de elevarse a mil metros y mantenerse en vuelo continuado durante 20 minutos.

Francisco Escartí, director general del Centro Europeo de Investigación y Tecnología de Boeing, y José Ramón Enrique Román, director de Programas e Ingeniería de la empresa, fueron los encargados de llevar a cabo la presentación en la que destacaron que el objetivo ha sido demostrar que se puede realizar un vuelo tripulado sostenible con una pila de combustible.

No obstante, ambos técnicos reconocieron que su aplicación en el futuro a la aviación comercial está todavía muy lejos y recordaron que el desarrollo de los motores térmicos para su aplicación a los aviones se han desarrollado en un proceso de cien años.

El funcionamiento de la pila de combustible no es otro, según explicó Escartí, que emplear un sistema electroquímico que transforma el combustible directamente en electricidad sin combustión o energía mecánica, por lo que únicamente produce vapor de agua ‘no contaminando la atmósfera’.

El desarrollo del programa que se inició en el 2003 se ha dado por terminado con estas pruebas y para ambos técnicos de Boeing se ha cumplido el objetivo trazado y se va a exponer en algunas ferias, pero ‘por el momento no se va a ir más allá’.

El vuelo del biplaza se inicia aprovechando la fuente de una batería de ion litio que transmite la energía necesaria durante el despegue y el ascenso hasta los mil metros, a partir de ese instante el piloto la desconecta y entonces entra en funcionamiento la pila de combustible de hidrógeno.

Para el mantenimiento durante los veinte minutos de vuelo se ha empleado un tanque de un kilogramo de hidrógeno a una presión de 350 atmósferas, capaz de dar una potencia de 40 kilovatios.

El piloto del prototipo de aparato empleado, Cecilio Barberán, indicó a la prensa que el vuelo es muy seguro y que, sobre todo, destaca la facilidad para maniobrar y ‘el escaso ruido que produce el motor, acostumbrado al que realiza un convencional de gasolina’.

En la presentación también estuvo presente el director tecnológico de la compañía y vicepresidente de ingeniería y tecnología, John Tracy, quien señaló que se ha elegido España por su gran desarrollo tecnológico que ‘nos hizo montar en Madrid el centro de estudio y desarrollo para Europa’.

Tracy destacó que el desarrollo presentado hoy es una demostración de la importancia que Boeing da ‘al medioambiente y a la contaminación, algo que nos tomamos muy en serio’, y puso como ejemplo el desarrollo del nuevo avión B787 que es mucho más respetuoso en ese sentido con la naturaleza.

En este desarrollo han participado diferentes empresas españolas e internacionales, entre las que destacan Air Liquide España, Diamond Aircraft, Indra, Saft, Tam y Senasa, así como la Universidad Politécnica de Madrid y la Comunidad Autónoma de Madrid.

A Adrián García Aranyos se le va a retrasar unos meses más el vuelo de pruebas de un avión, que todavía no ha cogido, pero que sigue muy de cerca: el del nuevo aparato volador de Boeing, el flamante modelo 787 Dreamliner.

El fabricante estadounidense ha anunciado que habrá que esperar seis meses más para los vuelos de pruebas de su nueva gran apuesta por problemas en la instalación de programas informáticos y en el proceso de ensamblaje. Además, los plazos de entrega se verán afectados sensiblemente.

Es la primera vez que Boeing tiene que hacer un anuncio de este tipo. Siempre ha sido un alumno aventajado a la hora de cumplir con las fechas en sus compromisos en comparación con su rival europeo del sector, el fabricante Airbus.

La compañía europea, propiedad del consorcio aeronáutico EADS, entregará el próximo lunes el primer «superjumbo» A380 a la aerolínea Singapore Airlines, tras año y medio de demora.

El jefe de aviación civil de Boeing, Scott Carson, ha reconocido que este retraso en las pruebas no afectará a la fecha de entrega del primer avión, prevista para el mes de mayo de 2008, a la japonesa All Nippon Airways. «La entrega es con certeza una etapa crucial y estaremos en condiciones de hacerlo con el primer aparato en mayo de 2008».

Asumido.

Acostumbrado a los retrasos, parece que, en concreto, esta falta de puntualidad en el vuelo de pruebas no incomoda demasiado a Adrián García Aranyos, un joven español de 30 años que vive en Nueva York.

Por motivos de trabajo, Adrián vuela una media de dos veces al mes. Empezó pronto. Explica a LA RAZÓN que «en mi primer vuelo yo tenía 8 semanas de vida y fue un Madrid-Nueva York en la antigua Trans World Airlines en un Boeing 747». Del nuevo 787 Dreamliner, García Aranyos reconoce que «es digno sustituto del 767».

De este aparato de tamaño medio y cabina ancha se espera que tenga sobre todo comodidad. Se trata de un avión de doble pasillo con capacidad para aportar la autonomía de vuelo de los grandes aparatos.

Asimismo, Boeing ha querido aumentar la humedad interior para reducir la sequedad en los aviones junto con la disminución del ruido, que contribuirá a bajar la sensación de fatiga entre los tripulantes. Entre los cambios que incorpora también hay unas ventanas más grandes.

El 787 proporcionará a las líneas aéreas gran eficiencia respecto al consumo de combustible, lo cual repercutirá de manera beneficiosa en el medio ambiente. El avión utilizará un 20% menos de combustible que cualquier otro aparato de su tamaño en misiones similares.

Los pasajeros no tendrán que sufrir turbulencias, ya que los aparatos tendrán unos sensores especiales en la parte delantera del avión. De esta forma, estos sistemas innovadores ayudarán a evitar los movimientos bruscos del aparato en pleno vuelo. La presión de cabina será menor que los 8.000 pies habituales (2.438 metros). Ahora con el 787 se estará a 6.000 pies (1.828 metros).

La respuesta comunitaria.

Aun así, incluso con el retraso, Boeing llega antes que su competidor Airbus. El A350, el futuro rival del Dreamliner, ha tenido que ser sometido a importantes modificaciones para responder a las peticiones de varios clientes de la compañía, que además tendrán que esperar hasta el año 2013.

El A350 es la respuesta del fabricante europeo después de la aparición del 787, cuya puesta en escena se vio como gran amenaza del A330.

La sombra de la polémica planea sobre el proyecto del modelo A350. EE UU se queja de que los préstamos concedidos a Airbus por gobiernos europeos se han hecho en unas condiciones que violarían las leyes internacionales.

El joven español Adrián García Aranyos apunta de ambas compañías que «desde EE UU es difícil volar en un avión de Airbus con aerolíneas norteamericanas, ya que sólo American Airlines los tiene. Y son sobre todo para sus rutas al Caribe, en el caso de esta compañía aérea». Sería muy raro que una europea dominara ese mercado.

La Administración Federal de Aviación estadounidense (FAA) dictaminó ayer la inspección de los más de 2.300 Boeing 737 Next Generation en servicio en todos los operadores del mundo, tras haber concluido su investigación sobre el accidente ocurrido el pasado lunes en Japón en uno de estos aparatos.

Tras el incidente, en el que un Boeing 737-800 de China Airlines prendió en llamas durante su estacionamiento en la isla de Okinawa, los investigadores hallaron una tuerca que se había desprendido del ala, perforando el tanque de combustible y provocando la consiguiente explosión. Por ello y para garantizar la seguridad de los pasajeros, la FAA ha ordenado que todas las inspecciones se hagan en las alas de todos los modelos 737 de nueva generación, desde el 600 al 900ER y no afecta a los 737 clásicos. Las inspecciones deberán realizarse en las próximas tres semanas y posteriormente cada 3.000 ciclos (un ciclo equivale a un despegue y un aterrizaje).

La FAA, junto a Boeing, quiere asegurarse de que una tuerca dentro del sistema del alerón movible en cada ala no se desprenda de los «flaps» y dañe un tanque de combustible adyacente. Los «flaps» son paneles que se extienden desde las alas para ayudar al avión a reducir la velocidad y mejorar su sustentación durante el vuelo.

Los españoles.

En España, la medida ha afectado a Air Europa, que cuenta entre su flota con 33 de estos aviones. Según fuentes de la aerolínea, ya han comenzado las medidas de control y, por el momento, no se ha detectado ningún fallo. Air Europa explica que las revisiones son «muy rápidas», con lo que espera que, en función de la rotación de aeronaves, todas hayan sido inspeccionadas a finales de esta semana.

En cuanto a las otras dos grandes aerolíneas nacionales, Iberia y Spanair, no se han visto afectadas, ya que los Boeing 737 no forman parte de sus flotas.

Por otro lado el Gobierno japonés pidió ayer a Taiwán que fortalezca la supervisión sobre sus aerolíneas. Según informó la agencia local Kyodo, el Ministerio nipón de Tierra, Infraestructura y Transportes envió una comunicación a las autoridades de transporte de Taiwán en el que le pidió que revise las instrucciones de mantenimiento y de operaciones de vuelo de sus líneas aéreas, con el fin de garantizar la seguridad.