Cumpleaños feliz. El tren de Alta Velocidad (AVE) entre Madrid y Barcelona sopla hoy su primera vela con cifras imponentes.

En estos primeros 12 meses ha alcanzado, aproximadamente, los 2,1 millones de viajeros y con una puntualidad del 99%. Como era de esperar, le ha quitado una buena porción de la tarta al avión (una tercera parte) pero las cifras muestran que el tren veloz ha sumado nuevos viajeros a la ruta entre Madrid y Barcelona. Gente que, sin el AVE, no habría realizado el trayecto.

600.000 pasajeros nuevos.

Así, la suma de viajeros entre las cuatro aerolíneas que operan esta ruta (Iberia, Vueling, Air Europa y Spanair) y el AVE suponen un tráfico de unos 6,1 millones de personas. Un año antes, en 2007, sin el AVE funcionando, la cifra se quedó en 5,5 millones. Es decir, que en un año en que debido a la crisis económica la movilidad se ha reducido, en la ruta Madrid-Barcelona ha crecido.

Julio Fernández, portavoz de Air Europa, confirma que la Alta Velocidad “ha quitado pasajeros al avión y ha añadido al corredor nuevos viajeros”. Su compañía ha perdido entre un 20 y un 25% de clientes en la ruta Madrid-Barcelona, cifras similares a las de Spanair e Iberia. En total, esta ruta aérea ha perdido un 24% de su pasaje. Vueling supone el contrapunto, ya que en el primer año de AVE ha aumentado su número de viajeros en esta ruta un 32%. “Nosotros somos muy competitivos en precios, mientras que el AVE sigue siendo muy caro”, explica Alfons Claver, responsable de relaciones públicas de la aerolínea.

Y es que las compañías aéreas están llevando a cabo una política muy agresiva de precios, situando normalmente sus billetes por un precio inferior al del AVE. Así, para la próxima semana se pueden encontrar billetes de avión (ida y vuelta) por 85 euros, mientras que la combinación más barata en tren cuesta 195 euros. Desde diciembre, Renfe ofrece descuentos en un 15% de sus billetes. Antes era un 7%.

Hasta el momento, el tren de Alta Velocidad ha logrado hacerse con un 35% de la cuota de mercado de la ruta, aún lejos del 62% logrado en 14 años por el AVE Madrid-Sevilla. Tiempo le queda para lograrlo.

La feroz pugna por hacerse con los pasajeros del enlace aéreo más frecuentado del mundo ha entrado en una nueva fase. Tras su puesta en marcha el 20 de febrero del año pasado, el AVE Barcelona-Madrid logró rebanar al avión, mes a mes, una parte significativa de la cuota de mercado hasta llegar en septiembre a un paso de superarlo en número de pasajeros. Pero desde entonces las tornas han cambiado. Las aerolíneas han recuperado tres puntos de cuota de mercado en el último trimestre del año pasado hasta situarse en un cómodo 56% gracias a los clientes atraídos por las superofertas que han podido lanzar las compañías por el desplome de los precios del petróleo.

El pasado mes de julio, el precio del barril Brent de petróleo marcó su máximo histórico, muy cerca de los 150 dólares. Dos meses después, ya había caído a 100 y las aerolíneas se aprestaron a retirar el recargo por coste del carburante que habían implantado. Ahora, con el crudo a menos de 40 dólares, pueden encontrarse con facilidad billetes por menos de 70 euros para volar entre las dos capitales la próxima semana. Menos de la mitad de los 175 euros de tarifa de ida y vuelta del billete de tren. El mismo fenómeno que contribuyó a dar alas al AVE nada más estrenarse, frena ahora la euforia de sus responsables.

Los datos de diciembre son los más preocupantes para el operador ferroviario. El tren de alta velocidad perdió más de 20.000 pasajeros respecto a los 210.000 que había transportado en septiembre, mientras el avión logró mantener los 240.000 logrados tres meses antes. Eso se ha traducido en el nuevo reparto del pastel (56 puntos para el avión, 44% para el tren) que han alejado al AVE del ansiado sorpasso.

Si se echa la vista hacia el conjunto del año, el AVE aún está más lejos del avión. Este transportó a 3,6 millones de viajeros, mientras que el tren se quedó en 2,1. Un avance importante respecto al año anterior (los Alvia no llegaron en el 2007 ni al millón de pasajeros), pero que deja al tren con una cuota del 37% frente al 63% del avión.

Los estudios llevados a cabo por Renfe antes de la puesta en marcha del AVE habían apuntado que el global del año 2008 podría cerrarse con una cuota de mercado del 44%, pero no puede decirse de modo rotundo que se hayan incumplido los objetivos. Al fin y al cabo, la entrada en servicio se retrasó dos meses por los socavones de Bellvitge. No arrancó hasta el pasado 20 de febrero, con lo que el cómputo total del año pierde gran parte de su valor estadístico. Hasta que no finalice el 2009 no podrá hacerse una comparativa real de año completo.

Donde el AVE ha superado las previsiones de sus responsables es en el conjunto del corredor, que incluye también las paradas en las estaciones intermedias. Aquí ha transportado a 5,8 millones de viajeros, el doble de lo previsto, quizás porque en las distancias intermedias es donde el AVE no tiene rival. El avión no compite en este terreno y la rapidez respecto al coche o al autocar no tiene parangón, mientras que las tarifas son más asequibles al ser más cortos los trayectos.

Cincuenta minutos menos de viaje gracias a tan sólo cinco kilómetros de nuevas vías. Una obra de escasa entidad al sur de Madrid es la clave de que Sevilla esté más cerca que nunca de Barcelona, a cinco horas y cuarenta minutos por tren, gracias a la inauguración de la variante sur de la capital de España, que enlaza la línea de alta velocidad Madrid-Sevilla con la de Madrid-Barcelona-Frontera Francesa. ADIF ha invertido 92,1 millones de euros en una infraestructura paralela a la circunvalación M-50, entre Getafe y Vallecas, evitando así la parada en Atocha. El tren Sevilla-Barcelona se convierte así en el primer AVE de Renfe que no hace escala en la capital de España, aunque todavía tiene que afinar más para ganar la partida al avión, más rápido y algo más barato.

La compañía ferroviaria prevé duplicar el número de pasajeros que viajan actualmente en tren entre Andalucía y Cataluña. Antes de la salida del primer tren desde la estación de Barcelona-Sants, el director de servicios transversales de AVE-Larga Distancia, Félix Martín explicó ayer que el objetivo de la compañía pasa por alcanzar los 200.000 clientes en los trayectos con Sevilla y lograr un 70% de ocupación.

La meta de Renfe pasa forzosamente por dar un mordisco a la cuota del avión, que es el transporte público que más plazas oferta actualmente entre Sevilla y Barcelona. Este corredor constituye una pieza fundamental en su negocio, ya que aporta en la práctica uno de cada cuatro viajeros de la terminal, gracias a los doce vuelos diarios por sentido que ofrecen las tres aerolíneas que compiten en esta ruta, Vueling, Clickair y Spanair. A falta de los datos de diciembre, más de 900.000 personas volaron en 2008 entre ambas ciudades, según AENA.

Al igual que ocurrió entre Madrid y Sevilla, la baza del AVE es la comodidad, pues tanto las estaciones de Santa Justa como Barcelona-Sants están situadas en el centro de las ciudades y son un nodo de comunicaciones. Sin embargo, el factor tiempo no juega tan a su favor como ocurrió con los enlaces aéreos a Madrid. El vuelo entre Sevilla y Barcelona tiene una duración aproximada de 90 minutos, a los que hay que agregar un lapso mínimo de 40 minutos para embarcar, y otros 20 minutos para recoger el equipaje, en el caso de que se haya facturado. A este tiempo se debe sumar el desplazamiento al aeropuerto, teniendo en cuenta que el Prat tiene el atractivo añadido de contar con un Cercanías directo a Sants. En total, unas tres horas de viaje, dos horas y media menos que el tren.

En coste, el avión aún sale a cuenta. El mejor precio del AVE, la tarifa web, es de 53 euros por trayecto, cifra que se eleva a 132,50 en un billete normal de Turista. Spanair, Vueling y Clickair ofrecen actualmente ofertas por debajo de los 40 euros por trayecto, precio que engloba todas las tasas, aunque el precio sube hasta 90 euros en billetes normales. Pero también hay que tener en cuenta que Renfe devuelve los billetes si hay retrasos, aunque el compromiso de puntualidad en el trayecto a Barcelona actúa a partir de 15 minutos de demora, en vez de los cinco del trayecto Sevilla-Madrid.

“Ésta es una de nuestras líneas estrella, y el AVE no es competencia ni en tiempo ni en precio. Por ejemplo, ahora ofrecemos billetes por 30 euros, por lo que no creemos que vaya a afectar a nuestra ocupación”, señaló a este medio un portavoz de Vueling. El punto de vista de Spanair es similar. “No esperamos un impacto porque realmente sólo supone una mejora de 50 minutos”, indicaron fuentes de esta compañía. La batalla no ha hecho más que empezar. Vueling y Clickair están a punto de fusionarse, lo que ocasionará una reordenación de rutas, y Spanair se encuentra una maltrecha situación financiera, que no es la mejor coyuntura para enfrentarse a la competencia de una empresa pública como Renfe.

Renfe.

Renfe ha duplicado las plazas con descuentos para trayectos en el AVE de larga distancia. De las 384.000 que ofertaba hasta ahora -la operadora vende billetes a dos meses vista- ha pasado a 776.000, el 98% más. Los viajeros ya pueden beneficiarse del incremento de ofertas a precio reducido en las taquillas de la empresa o a través de la página web (www.renfe.es), anunció ayer en Barcelona el responsable del AVE, Abelardo Carrillo.

La tarifa web, que ofrece descuentos de hasta el 60% sobre el importe del billete de clase turista, protagoniza el mayor aumento: de 118.000 a 249.000 plazas (el 111% más). Para adquirirla es obligatorio comprar el tique por Internet y al menos quince días antes de la fecha del trayecto. La oferta en tarifa estrella crece de los 273.000 billetes en venta a los 526.000 (92%). Rebaja el precio del billete hasta el 40% en plazas de turista o preferente y el requisito para obtenerla es también comprar el billete dos semanas antes de la partida. Esta modalidad puede adquirirse tanto en las ventanillas como a través de la web de la compañía.

Renfe aspira a incrementar la ocupación de los trenes, que ronda el 66%. La estrategia apunta a captar clientes de las compañías aéreas low cost que ofrecen vuelos internos a precios reducidos. Para igualarlas la ferroviaria deberá mejorar su plataforma de Internet: muchos consumidores han reclamado a Renfe que su página web es confusa, compleja y tiende a esconder los posibles descuentos que hay a disposición de los clientes, admitió el propio Carrillo. “Somos conscientes de que hemos causado dificultades y estamos trabajando para solventarlas”, apuntó el responsable del AVE sin precisar plazos.

El transporte aéreo en España descendió en septiembre pasado el 15,91 por ciento respecto al mismo mes de 2007, mientras el ferrocarril disminuyó el 2,61 por ciento, según los datos publicados hoy por el Instituto Nacional de Estadística (INE).

La disminución de viajeros en ferrocarril se debió sobre todo al descenso del 4,59 en el número de pasajeros del cercanías Renfe, ya que el AVE de larga distancia aumentó el 28,25 por ciento.

En total, el número de viajeros que utilizó el transporte interurbano aumentó el 0,6 por ciento y se situó en unos 149,7 millones de viajeros.

Respecto al transporte urbano, en septiembre lo utilizaron 253 millones de viajeros, lo que supone un aumento del 2,1 por ciento respecto al mismo mes de 2007, con ascensos del 2,2 por ciento en el transporte por autobús y del 1,8 por ciento en el metro.

El transporte urbano regular por autobús experimentó un descenso del 1,1 por ciento en septiembre respecto al mismo mes del año anterior, y en el mismo periodo se registró un aumento del 0,4 por ciento en el número de viajeros del transporte escolar urbano y un descenso del 4,3 por ciento en el especial laboral por autobús.

En el transporte por carretera, el número de viajeros que utilizó el autobús en sus desplazamientos interurbanos aumentó el 2,6 por ciento en tasa interanual en septiembre y se registraron incrementos tanto en el transporte regular especial, del 4,8 por ciento, como en el regular general, del 2,7 por ciento.

En cambio, el número de viajeros en transporte discrecional por carretera descendió el 1,4 por ciento respecto al mismo mes del año anterior.