Cumpleaños feliz. El tren de Alta Velocidad (AVE) entre Madrid y Barcelona sopla hoy su primera vela con cifras imponentes.

En estos primeros 12 meses ha alcanzado, aproximadamente, los 2,1 millones de viajeros y con una puntualidad del 99%. Como era de esperar, le ha quitado una buena porción de la tarta al avión (una tercera parte) pero las cifras muestran que el tren veloz ha sumado nuevos viajeros a la ruta entre Madrid y Barcelona. Gente que, sin el AVE, no habría realizado el trayecto.

600.000 pasajeros nuevos.

Así, la suma de viajeros entre las cuatro aerolíneas que operan esta ruta (Iberia, Vueling, Air Europa y Spanair) y el AVE suponen un tráfico de unos 6,1 millones de personas. Un año antes, en 2007, sin el AVE funcionando, la cifra se quedó en 5,5 millones. Es decir, que en un año en que debido a la crisis económica la movilidad se ha reducido, en la ruta Madrid-Barcelona ha crecido.

Julio Fernández, portavoz de Air Europa, confirma que la Alta Velocidad “ha quitado pasajeros al avión y ha añadido al corredor nuevos viajeros”. Su compañía ha perdido entre un 20 y un 25% de clientes en la ruta Madrid-Barcelona, cifras similares a las de Spanair e Iberia. En total, esta ruta aérea ha perdido un 24% de su pasaje. Vueling supone el contrapunto, ya que en el primer año de AVE ha aumentado su número de viajeros en esta ruta un 32%. “Nosotros somos muy competitivos en precios, mientras que el AVE sigue siendo muy caro”, explica Alfons Claver, responsable de relaciones públicas de la aerolínea.

Y es que las compañías aéreas están llevando a cabo una política muy agresiva de precios, situando normalmente sus billetes por un precio inferior al del AVE. Así, para la próxima semana se pueden encontrar billetes de avión (ida y vuelta) por 85 euros, mientras que la combinación más barata en tren cuesta 195 euros. Desde diciembre, Renfe ofrece descuentos en un 15% de sus billetes. Antes era un 7%.

Hasta el momento, el tren de Alta Velocidad ha logrado hacerse con un 35% de la cuota de mercado de la ruta, aún lejos del 62% logrado en 14 años por el AVE Madrid-Sevilla. Tiempo le queda para lograrlo.

León recibirá el próximo lunes, 26 de enero, una de las diez unidades del Trenhotel con las que cuenta Renfe, compradas recientemente, para enlazar con Barcelona en sólo ocho horas y veinte minutos, muy por debajo de las casi once horas que tarda el Estrella de Galicia en alcanzar la Ciudad Condal, gracias a que aprovecha la vía de alta velocidad a partir de Zaragoza.

La llegada del nuevo material de la compañía ferroviaria tejerá también mejoras en el servicio que presta la operadora en Palencia y Burgos, donde efectuará parada el convoy de última generación, que conectará a diario las ciudades de Vigo y A Coruña con Barcelona, y beneficiará, además, a las estaciones intermedias de las comunidades de Cataluña, Aragón, La Rioja y Castilla y León.

El noroeste y el este estarán, por tanto, más cerca. El nuevo Trenhotel, que ayer efectuó una parada técnica en la ciudad, es capaz de alcanzar una velocidad de 220 kilómetros a la hora, ofrece 348 plazas, repartidas en cabinas de gran clase, con cama, televisión, aseo y ducha, o en asientos superreclinables de gran confort, con espacio suficiente para estirar las piernas sin presionar la comodidad del resto de pasajeros. El vehículo lo completan un vagón cafetería y el coche restaurante, donde se puede cenar a la carta. Las personas con movilidad reducida disponen de un espacio adaptado a sus circunstancias, con un baño amplio que está adecuado a la normativa vigente.

¿Y el precio?, pues según la tarifa. El billete desde la terminal de la calle Astorga tiene una tasa general de 85,50 euros si el viaje se realiza sentado, 114,60 en compartimento doble y 174,70 en habitación individual, si bien estos son algo más caros si la reserva se hace para un vagón de gran confort.

La mejora del servicio que presta Renfe en León recoge un incremento en los costes cercano al 30 por ciento en este tipo de trenes, que enarbolan la comodidad del pasajero como principal seña de identidad.

No obstante, el billete puede comprarse por sólo 34,20 euros a través de la tarifa Web, que lleva una reducción del 60 por ciento, pero para esto hay que armarse de paciencia, tener suerte y adquirir el billete al menos con quince días de antelación. Aún así la tarea no es fácil. La fuerte demanda deja pocos asientos libres.